En 1985 John Sweller y Graham Cooper hicieron un experimento que va contra el instinto de cualquiera. Dieron a un grupo problemas de álgebra para resolver y a otro los mismos problemas ya resueltos, para estudiarlos. El segundo grupo, el que resolvió menos, después lo hizo mejor y más rápido en problemas nuevos.

La explicación es de carga: quien resuelve un problema sin saber cómo se resuelve gasta casi toda su atención en buscar a tientas, y buscar a tientas no deja rastro. Estudiar una solución completa libera esa atención para lo único que importa al principio, que es ver por qué cada paso lleva al siguiente. El ejemplo resuelto no ahorra esfuerzo: lo redirige.

El hallazgo tiene dos condiciones que se omiten al citarlo, y omitirlas es lo que produce cursos de ejemplos infinitos. La primera es que el ejemplo tiene que explicar el porqué de cada paso; una solución sin razones se copia sin entenderse. La segunda es que el efecto se invierte con la práctica: para quien ya sabe, el ejemplo resuelto estorba, y es exactamente la inversión por experticia que apareció en la lección 1.2 con Noemí y Celia.

La palabra andamiaje viene de un artículo de Wood, Bruner y Ross de 1976, y trae dentro una propiedad que se olvida al usarla: un andamio se pone para quitarse. Un apoyo que no está previsto retirar no es andamiaje, es una prótesis, y las prótesis son legítimas cuando la persona va a tenerlas siempre disponibles en su trabajo real. La plantilla de Mara no era ninguna de las dos cosas: se iba a retirar y nadie había decidido cuándo ni en qué orden.

El orden en que se retiran esos apoyos importa mucho más de lo que parece, y hay medición al respecto. Renkl y Atkinson estudiaron en 2003 cómo desvanecer un ejemplo resuelto paso a paso y compararon las dos maneras evidentes. Retirar por el principio, dejando que la persona empiece sola y termine con ayuda. O retirar por el final, dándole los primeros pasos hechos y pidiéndole que complete el cierre. Ganó la segunda, y no por poco.

La razón es cómoda de recordar: cuando te dan los primeros pasos hechos, empiezas desde un estado que ya está bien montado y el problema que enfrentas es pequeño. Cuando te sueltan al principio, el primer paso decide todos los demás, y si lo fallas el resto del ejercicio practica sobre una base equivocada. Por eso el desvanecimiento se hace hacia atrás: se quita el último paso, luego el penúltimo, y el primero es el último en soltarse.

Mara cortó su plantilla en tres. La primera parte se quedó como ejemplo resuelto para el arranque. La segunda se convirtió en el caso a medias, con los tres primeros pasos ya puestos. La tercera, la de las preguntas que abren cada paso, se imprimió en una tarjeta que se quedó junto al monitor para siempre, porque en el mostrador esa tarjeta también existe.

Lo otro llegó el jueves siguiente y nadie lo vio venir. Noemí, que ya cruzaba sola con visitantes parecidas, se quedó parada delante de una petición que no se parecía a ninguna de las que había practicado.